Atlanta sa preslávila troma vecami - kapelou Outkast, vznikla tu Coca-Cola a tiež najbolestivejšou prehrou v histórii Super Bowlu.
No a pretože o NFL, NBA a MLB tu záujem pomaly klesá, nehovoriac o tom, že klub NHL to tu už radšej aj zaballil, Atlanta je zrejme prvým mestom v USA, ktoré možno nazvať futbalové. S priemerom viac ako 48-tisíc fanúšikov na zápas je Atlanta v tejto štatistike v rámci ligy jednoznačne na vrchole a je vôbec najnavštevovanejším športovým tímom v celej Amerike, pokiaľ nerátame NFL.
Nie tak dávno Atlanta navyše zlomila svoj vlastný rekord v počte fanúšikov na zápase MLS, keď si ich na Mercedes-Benz Stadium našlo cestu viac ako 70-tisíc. Zároveň prekonala rekord v najvyššom priemernom počte fanúšikov na zápase v jednej sezóne v rámci USA, ktorý od roku 1978 držal New York Cosmos.
Ten Cosmos, ktorý viedol Franz Beckenbauer a ktorý vyhral terajšiu NASL. Atlanta skončila v lige štvrtá a v play-off doma vyzvala Columbus Crew, s ktorými vypadla na penalty. Zároveň je len štvrtým nováčikom v historii súťaže, ktorý postúpil do play-off. MLS taktiež pozitívne využíva atmosféru v Altante a už stihla oznámiť, že ďalší zápas hviezd bude práve tam.
Ako sa to všetko tak rýchlo zbehlo? Ako je možné, že tím, ktorý prakticky vznikol vo februári, je dnes vzorom pre ostatné kluby v lige a tímom, ktorý MLS využíva na svoju propagáciu?
Hovoriť o vzrušení z výsledkov tímu by bolo príliš. Štvrté miesto v tabuľke nie je zas tak veľkolepým výsledkom. Faktom však je, že v Atlante bolo predaných 20000 permanentiek ešte predtým, ako tím vôbec našiel trénera. Iste, krásny nový štadión, ktorý bol otvorený v auguste, pomohol. No je tak typické pre Ameriku, že sa viac sústredí na polčasové show, krásnu arénu a veľkolepé scenérie. Atlanta sa však na tento typický americký trend vykašľala. Pochopila, že podstatné je to, čo sa deje na ihrisku. A ľudí tento ofenzívny futbal s veľkým počtom gólov jednoducho baví oveľa viac ako 10-minútový koncert.
Veľká časť úspechu stojí na fantastickom majiteľovi. Arthur Blank vlastní miestny NFL tím Falcons už dlhé roky, dostal ponuku pridať sa k MLS ešte v roku 2004. Záujem síce mal, no prioritou bol nový štadión. A keď sa už štadión blížil k dokončeniu, vtedy sa Arthur ozval: “Je čas”.
To, že jeden štadión zdieľa tím NFL s futbalovým tímom nie je žiadna výnimka, no Arthur dal jednoznačne najavo, že futbal tu nebude hrať druhé husle. Štadión je pripravený tak, aby mohol byť kedykoľvek rozšírený a trávnik kedykoľvek perfektne prerobený na potreby toho-ktorého športu. To znamená, že keď sa hrá futbal, tak sa hrá futbal. Nie ako pri zápasoch New England Revolution.
I know that @NERevolution can’t play soccer. Maybe the field markings should be changed to help them out. Really!? #UniteAndConquer #ATLUTD pic.twitter.com/utCzw7WWo3
— James Benitez (@AtlantaLFC) September 30, 2017
Ďalším dôvodom, prečo je na Atlantu radosť pozerať, je snaha myslieť koncepčne. Je tak typické, že MLS je stále tak trochu vnímaná ako domov dôchodcov pre európske hviezdy. V Atlante však nemali záujem priniesť hráča, ktorý má to najlepšie za sebou, len preto, aby naplnili marketingové ambície. Atlanta sa naopak sústredí na hráčov z USA a Južnej Ameriky, ktorí majú to najlepšie ešte len pred sebou. Aj preto má United tretí najmladší káder v lige, s priemerom niečo okolo 25 rokov. V Atlante sa hráči stávajú hviezdami, nie naopak.
Tento mladý tím, postavený na talentovaných hráčoch, potom produkuje fantastický, atraktívny ofenzívny futbal. Pragmatický prístup nečakajte, to by fanúšikom neurobili. Je to jednoducho tím, ktorý radšej zvíťazí 4:3 než 1:0.
A ako záujem o futbal v Atlante napovedá, tento plán funguje. Ak sa bude Atlante takto dariť naďalej, môže to zmeniť celú ligu. Pretože futbal nie je šou, futbal sa robí takto.
