Futbalista, ktorý nehral podľa pravidiel. Futbalista, ktorého sledovať bolo neodolateľné aj keď jeho slávna kariéra začala rapídne upadať. Keď v roku 1995 skočil cez reklamné banery a kopol fanúšika Crystal Palace ho v novinách označili ako “nitroglycerín v ľudskej podobe“. Po kontroverznom incidente si mnohí priali, aby bol vykopnutý z anglického futbalu. Fantastický hráč s dlhým zoznamom násilných priestupkov poslednýkrát na britskej pôde?
„Cantona je ako človek na pochopenie veľmi jednoduchý,“ tvrdí Erik Bielderman, vedúci futbalovej sekcie slávneho L´Equipe. „Na druhej strane je najkomplikovanejšie s ním vychádzať. Je čierny a biely. Ste s ním alebo proti nemu. Milujete ho alebo ho nenávidíte. On vás miluje alebo nenávidí. Neexistuje svetlosivá a tmavosivá. Ak ste s ním na bielo, máte ten najjednoduchší vzťah a je s ním radosť pracovať. V prípade že z vašej strany zacíti čo i len trocha čiernej, všetkému je koniec. Pri 99% futbalistov nemusíte byť biely alebo čierny. Musíte byť impresionista. Avšak pri Cantonovi ním byť nemôžete,“ pokračoval Bielderman.
Keď sa na Charity Shield proti Newcastlu United v roku 1996 objavil, všetkým sa zdalo, že je o niečo väčší ako býval. Jeho dres bol už od úvodu vykasaný, pravdepodobne aby zakryl to, čo stihol pribrať. Hneď na úvod zahodil jasnú šancu, no všetkých neskôr upokojil peknou trefou do siete Srníčeka. Nebol to však Eric Cantona, ktorý ten večer očaril. Bola to famózna kopacia technika Davida Beckhama, ktorú si všetci zapamätali. Bolo to znamenie. 6 dní nato, v prvom zápase Premiere League strelil Cantona gól, po ktorom prišiel jeho známy odkaz: „Ja som tu stále kráľ a nikto sa mi nemôže rovnať.“ Opäť to však bol Beckham, ktorý si vyslúžil najväčšiu pozornosť fantastickým ďalekonosným gólom. Beckham ťahal mužstvo aj v nasledujúcich dueloch. Zrazu sa ostrieľaný kanonier začal gólovo trápiť.
Následne prišlo ešte niekoľko čarovných momentov Erica Cantonu. Napriek tomu všetci videli, že sa niečo deje. „Keď som ho videl na začiatku sezóny, bol bez vlasov a dosť pribratý. Zdalo sa ako keby za posledných pár mesiacov zostarol o 5 rokov,“ vyjadril sa Bielderman. Niečo sa muselo stať. Pred európskym šampionátom v Anglicku ho francúzsky tréner Aimé Jacqet dokonca nezaradil do reprezentačného tímu. Kouč vsadil na mladé, istejšie tváre ako Zinedine Zidane alebo Youri Djorkaeff. Cantona sa neskôr pre BBC vyjadril: „Hráči budú po Majstrovstvách Európy unavení. Je to stále tak. Po Majstrovstvách sveta sa Barcelona ani AC Miláno nestali šampiónmi. Takže po ME to bude tak isto. Liga Majstrov je v ďalšej sezóne pre Manchester United veľmi dôležitá. Chceme ju vyhrať. Ak budem hrať, budem šťastný. Ak nebudem, pôjdem si užiť voľno a budem pripravený na ďalšiu sezónu.“
Napriek tomu bolo očividné, že neúčasť na ME Cantonovi veľmi prekážala. „Niečo za tým bolo. Zdalo sa, že kým v Anglicku je všetko tip top, vo Francúzsku nebolo všetko v poriadku. Francúzsko s ním mohlo triumfovať na šampionáte a on by mohol byť prirovnávaný k Platinimu či Zidanovi,“ poznamenal Bielderman. „Nikto nepochyboval o jeho hráčskych schopnostiach. Musel som sa však držať dvoch priorít: dosiahnuť na EURO 1996 čo najlepší výsledok a myslieť na budúcnosť reprezentácie,“ dodal francúzsky reprezentačný kouč Jacquet.
Cantona sa na klubovej úrovni začal trápiť čoraz viac. Záblesky jeho geniality sa pomaličky vytrácali. Jeho posledný famózny moment prišiel pri domácej prehre 3:2 proti Derby, keď si dokonale poradil s centrom Ole Gunnara Solskjaera, prešiel obrancu a trafil vzdialenejší roh brány.
Potom prišlo ďalšie veľké zlyhanie. Bola to streda večer. Súperom Manchestru v semifinále Ligy majstrov bola Borussia Dortmund. V druhom semifinále sa stretol Juventus s Ajaxom. Všetko vyzeralo byť fajn. United však v Dortmunde prehrali smolným gólom na konci zápasu. Roy Keane sa vykartoval a všetko teraz stálo na Francúzovi. Cantona ale v odvete zahodil viacero gólových príležitostí a United nedokázali prekonať obranu Borussie napokon ani raz. Bájny Francúz po poslednom hvizde pokľakol a chytil sa za hlavu. „Myslím si, že tam sa to zlomilo definívne. To bol ten posledný zápas. Ten večer sa ukázalo, že Cantona nedokáže dotiahnuť United tam, kam patria,“ vyjadril sa Bielderman.
Hneď po zápase oznámil Cantona Alexovi Fergusonovi, že po sezóne končí. Napriek snahe Fergusona, napriek ďalšiemu ročnému kontraktu Eric Cantona dodržal svoje slovo. „Cantona by nezvládol sedieť na lavičke. Odišiel radšej predtým, ako mu klub oznámil, že je koniec,“ pokračoval Bielderman.
Vznikla legenda o tom, že je Cantona väčší ako akýkoľvek muž. Bol súčasťou veľkého divadla, v ktorom sám zo seba urobil kráľa. Je to niečo podobné, ako v súčasnosti Zlatan Ibrahimovič. Bielderman ešte dodal: „Na najvyššej európskej pôde to nebol on. Keď sa Manchester dostal do Európy, nedokázal im priniesť úspech. V Anglicku bol kráľom a stal sa legendou. Legendou navždy aj ostane. On bol tým futbalistom, ktorý prišiel na ostrovy a vytvoril United.“